El origen de los proboscidios (animales con probóscide o trompa) se remonta a hace 60 millones de años. Se han identificado unas 200 especies, entre ellas la que dio origen en África, hace 9 millones de años, a la familia de los elefantes, que hoy solo cuenta con tres especies, de las cuales el elefante asiático es el pariente vivo más cercano al mamut.

Los primeros mamuts aparecieron en África hace unos 5 millones de años, y hace algo más de 3,5 millones de años salieron de allí y continuaron su evolución en otras partes del mundo.