Los conocidos colmillos son distintivos de muchos proboscidios. En puridad, son los incisivos superiores modificados. En los primeros proboscidios encontramos una capa exterior de esmalte y luego una de dentina, como en el resto de los dientes, pero ya en elefantes y mamuts encontramos solo la de dentina, que es lo que conocemos como marfil. El esmalte, aunque duro, es proclive a fragmentarse, mientras que la dentina, más flexible, resiste mejor los embates en las luchas. Las defensas crecen desde su base durante toda la vida, añadiendo depósitos de dentina. Las de los machos son mucho mayores y más curvadas que las de las hembras.