El gènere dels superherois va assolir un gran èxit gràcies a l’aparició d’un nou format de publicació: el comic book. Hereu de les revistes pulp barates en les quals es podien llegir relats fantàstics i de gènere negre, el comic book va triomfar als Estats Units a la dècada del 1930, primer amb reedicions de tires còmiques i després amb material nou destinat sobretot a lectors adolescents.

La Gran Depressió va afavorir el naixement de la figura del superheroi. Superman, publicat per Jerry Siegel i Joe Shuster l’any 1938, va fer sensació d’immediat, i ben aviat van seguir-lo altres «herois disfressats», com se’n deia aleshores. Cadascun va construir la seva pròpia mitologia: Superman, origen extraterrestre; Batman, el ric hereu justicier; Wonder Woman, la semideessa; el Capità Amèrica, resultat d’experiments científics.

Els comic books van ser el gresol on es va reescriure la mitologia occidental i el superheroi va convertir-se en l’alter ego dels somnis quotidians de la població, a través de les diferents fases que van definir la seva identitat fins als anys vuitanta: el desdoblament, la doble identitat i la mutació.